주기율표 제2족에 속하는 알칼리토(土)금속 원소. 석회를 뜻하는 라틴어 calx를 따서 명명되었다. 홑원소금속[單體金屬]은 1808년 영국의 H.데이비가 염화칼슘을 융해전해(融解電解)시켜 처음으로 얻었다. 반응성이 크며 유리상태(遊離狀態)에서는 자연계에 존재하지 않으나 화합물로서 지구상에 광범위하게 다량으로 분포해 있다. 탄산염 CaCO3(석회석·대리석·고회석·방해석 등), 황산염 CaSO4(석고 등), 플루오르화물 CaF2(형석), 규산염(사장석·규회석 등), 인산염 (인회석) 등으로 존재한다. 또한 동물체에는 주로 인산과 결합하여 뼈·이[齒] 등에 함유되어 있으며, 그 밖에 생리작용에도 관여한다. 사람은 하루에 0.8 g 정도 섭취하면 충분하다. 섭취하는 칼슘의 형태에 따라 이용도가 다른데, 인산삼석회나 옥살산[蓚酸] 칼슘 등 물에 녹지 않는 것은 이용도가 적은 것으로 알려져 있지만 흰쥐에 대한 실험에서 그와 같은 차이는 인정되지 않았으며, 이 점에 관해서는 정설이 없다. 단, 시금치의 옥살산이나 곡류의 피트산은 흡수가 안 되는 경향이 있는 것으로 알려져 있다. 영양으로서의 주공급원은 유럽·미국 등에서는 우유·유제품(乳製品)이며, 이것만으로도 위에서 말한 양의 1/3~1/2 정도는 보급되지만, 한국의 경우는 생선의 작은 뼈나 녹엽(綠葉) 등을 주보급원으로 하고 있기 때문에 하루의 섭취량은 0.5 g 정도에 머물고 있다. 특히 임신했을 때나 수유기(授乳期)에는 칼슘제를 복용하여 보급해 주는 것이 바람직하다. 또한, 비타민 D는 칼슘의 흡수를 돕는 것으로 알려져 있다.

 <제조법> 현재 공업적으로는 주로 전해법(電解法)과 열환원법의 두 가지가 사용되고 있다. ① 전해법:염화칼륨을 15 % 정도 혼합한 염화칼슘을 융해시키고(약 800 ℃), 흑연을 양극, 철을 음극으로 하여 전기분해한다. 이 때 얻는 것은 순도 85 % 정도가 보통이며, 증류에 의한 정제로 98 % 정도가 된다. 나트륨·칼륨·철 등이 불순물로 함유되어 있다. ② 열환원법:진공 중에서 1,200 ℃로 산화칼슘을 알루미늄에 의해서 환원시킨다.

6CaO＋2Al → 3Ca＋3CaO·Al2O3

얻는 칼슘은 증기로부터 결정(結晶)이 되므로 98 %로 순도가 높다. 어느 방법으로 얻은 것이든 불순한 것은 진공 중에서 증류를 반복함으로써 98 %까지 정제할 수 있다.

 <성질> 은백색의 부드러운 금속으로, 납보다는약간 더 단단하며, 전성(展性)·연성(延性)이 풍부하여 얇은 판이나 막대 등으로 가공하기 쉽다. 불꽃반응은 주황색이다. 공기 중에 방치하면 표면에 산화물의 피막을 생성한다. 그러나, 오래 두면 습기를 흡수하여 서서히 수산화물에서 탄산염으로 된다. 산소·질소·수소와 300 ℃ 이상에서 반응하여 각각의 화합물을 만든다. 플루오르와는 상온에서, 다른 할로겐이나 인·황·셀렌 등과는 고온에서 반응하고, 탄소·규소·붕소 등과도 반응한다. 물과는 상온에서 반응하여 수소를 발생하지만 가열하면 격렬히 반응한다. 산에는 상온에서도 격렬히 반응하여 녹지만, 암모니아와는 상온에서 반응하지 않는다. 수은과는 아말감을 만들며, 많은 유기화합물을 환원시킨다.

 <용도> 비교적 녹는점이 높고, 증발하기 어렵기 때문에 구리·알루미늄·니켈·크롬 등 많은 금속 및 합금의 탈산제·탈황제로 사용된다. 또 금속제련에서는 강한 친화력을 이용하여 우라늄·바나듐·티탄 등 난환원성(難還元性) 금속의 산화물·할로겐화물 등의 환원제로 사용된다. 또한 나트륨으로 활성시키면 질소와 결합하기 쉽게 되므로 아르곤·헬륨 등의 희유가스의 정제에 사용된다.