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주기율표 제1족에 속하는 알칼리금속원소의 하나. 1807년 영국의 화학자 H.데이비에 의해 처음으로 금속으로서 단리(單離)되었다. 데이비는 칼륨을 석출한 며칠 후에 수산화나트륨으로부터 융해염전해(融解鹽電解)에 의해 이 원소를 단리시키고 소듐(sodium)이라 명명하였다. 1890년에는 H.Y.캐스트너가 공업적 제조법을 발견하는 데 성공하였다. 이 원소의 명칭은 광물성 알칼리를 뜻하는 라틴어 ‘nitrum’, ‘solida’에서 유래한다고도 하며, 또 탄산나트륨(탄산소다)의 옛 이름인 ‘natron’, ‘soda’에 기원한다고도 한다.
<존재> 지구상에 널리, 다량으로 존재하며 그 양은 칼슘에 이어 6위이다. 산소·물 등과 잘 반응하므로 유리상태로 산출되는 일은 없고, 조장석(曹長石)·사장석·하석(霞石)·빙정석 등에 분포하며, 또 암염(岩鹽)으로서 거대한 광상을 이룬다. 이 밖에 탄산염(천연소다)·질산염(칠레초석)·황산염(테나다이트)·붕산염(붕사) 등으로서 각지에서 산출되고, 또 바닷물 속에는 염화나트륨으로서 약 3 % 함유되어 있어 중요한 공업자원이 된다. 생체, 특히 동물 체내에서 나트륨이온은 조직액의 삼투압을 유지하고, pH를 일정하게 유지하는 등 중요한 생리기능을 수행한다.
<성질> 은백색의 무른 금속으로서 칼로 자를 수도 있고, 작은 구멍으로 뽑아 내어 철사로 만들 수도 있다. 굳기 0.4이다. 새로운 면은 금속광택을 가지지만, 공기와 접촉하면 즉시 산화하여 광택을 잃는다. 화학적으로 매우 활발하여 녹는점 이상으로 가열하면 연소하여 노란색 불꽃을 낸다. 할로겐·산소 등과 격렬하게 반응하고, 수소와도 화합물을 만든다. 또, 물과도 격렬하게 반응하여 수소를 발생하며, 상온에서는 반응열로 해서 나트륨의 작은 조각은 구상(球狀)으로 되어 수면 위를 돌아다니며 수산화나트륨을 만든다. 따라서 보관할 때는 석유 속에 넣어 둔다. 염류(鹽類)는 일반적으로 물에 잘 녹는다.
<제조법> 공업적으로는 융해염[NaCl(l)]을 전기분해하여 만드는데 (-)극에서는 Na금속이 (+)극에서는 염소기체[Cl(g)]가 발생한다. 그 주요 방법으로는 수산화나트륨을 사용하는 캐스트너법과 염화나트륨을 사용하는 다운스법이 있다. 캐스트너법은 수산화나트륨을 310∼320 ℃에서 녹여서 니켈 또는 철의 양극(陽極)과 구리의 음극을 사용하여 전기분해한다. 다운스법에서는 염화나트륨의 녹는점을 낮추기 위해 염화칼슘을 혼합하여 600 ℃에서 전기분해한다. 양극으로 흑연, 음극으로 철을 사용하면, 양극에서는 건조한 염소, 음극에서는 나트륨이 동시에 생긴다. 다운스법보다는 캐스트너법이 역사가 더 오래 되었고, 또 일반적으로 순도가 높은 것을 얻을 수 있으나 전류(電流)의 효율이 나쁜 결점이 있다. 세계적인 경향은 다운스법을 채택하고 있다. 실험실에서는 금속나트륨을 진공 속에서 증류하여 정제한다.
<용도> 녹는점이 낮고 열중성자(熱中性子) 흡수단면적이 작으므로 단독 또는 칼륨과의 합금으로 원자로의 냉각제로 사용된다. 또 각종 금속제련의 환원제(還元劑)로 쓰이는 외에 아말감으로서 각종 환원제·합금·촉매로도 사용된다.
