주기율표 제18족에 속하는 비활성기체원소. 1868년 여름, 인도에서 개기일식(皆旣日蝕)의 관측에서 태양 홍염의 스펙트럼 속에 587.6 nm의 새로운 스펙트럼선이 존재하는 것을 프랑스의 P.J.C.장센이 발견하였다. 이것을 영국의 N.로키어와 E.프랭클랜드는 지구상에서는 미지이지만 태양 속에 존재하는 원소에 의하는 것으로, 태양을 의미하는 그리스어 helios에서 헬륨이라고 이름을 붙였다. 94년 영국의 W.램지 및 스웨덴의 P.T.클레베는 각각 독립적으로 우라늄광물의 일종인 클레베석으로부터 헬륨을 분리하여 스펙트럼선이 일치하는 것을 증명하였다.

 <존재>  대기 중에 0.0005 부피%로 매우 미량이 함유되어 있다. 또 핵붕괴(核崩壞)에 의하여 생기므로(i입자는 헬륨의 원자핵) 클레베석·모나자이트 등의 방사성 광물에 상당히 함유되어 있다. 이 밖에 천연가스 속에 메탄과 섞여 산출되는 일이 있는데, 미국의 캘리포니아(0.5∼1.5 %)·텍사스(0.93 %)·캐나다(0.33 %)·이탈리아의 토스카나(0.26 %) 등에서 산출된다. 헬륨 자원으로는 천연가스 속에서 채취하는 것이 가장 많다. 일반적으로 공존하는 다른 가스를 저온·고압으로 액화(液化)하여 제거하고 순도 98 % 정도의 것을 얻는다.

 <성질> 상온에서는 무색의 기체이다. 임계온도(臨界溫度) －267.9 ℃, 임계압력 2.26 atm, 1부피의 물에 0.00858부피 녹는다. 기체로서는 1원자분자로 되어 있고, 이상기체(理想氣體)에 가깝다. 화학적 성질은 매우 비활성이며, 대부분의 다른 원소와 반응하지 않는다. 액체로서는 특이한 성질을 나타낸다.

 <용도> 기구용(氣球用) 가스로 사용되며 불연성이므로 수소보다 안전하다. 또 혈액에 대한 용해도가 작기 때문에 산소와 섞어서 잠수용(潛水用) 통기가스, 또는 중독이나 가사(假死) 등에 대한 산소흡입에 사용된다. 최근에는 끓는점이 낮은 것을 이용하여 극저온(極低溫)을 얻기 위한 냉각에도 사용된다.