주기율표 제9족에 속하는 철족원소(鐵族元素). 1735년 스웨덴의 G.브란트에 의해서 발견되었다. 옛날에는 도자기나 유리 등에 청색을 내는 화합물로서 알려져 있었으며, 고대 이집트에서는 이미 실용되었다고 한다. 중국에서도 당나라 시대(618∼907)에 오수(吳須), 일명 오수토(코발트·망간·철 등을 함유하는 흑갈색 점토)를 도자기의 청색 채료(彩料)로 쓰기 시작했다. 코발트라는 명칭은, 코발트광석이 제련하기가 어려웠는데, 그것은 이 광석에 코발트라고 하는 악귀(惡鬼)가 붙어 있기 때문이라고 광부들이 믿은 데서 유래한다고 하며, 또는 항상 니켈에 수반해서 산출되므로 기숙자(寄宿者)를 뜻하는 그리스어 kobals에서 유래한다는 설도 있다. 천연으로는 주로 비소(砒素) 또는 황과 결합하여 산출되며, 주요 광물은 스말타이트·휘(輝)코발트·코발트화(華)·오수토 등이다. 또, 구리광석·납광석 등에 함유되어 있고 운석(隕石) 속에서도 발견된다. 클라크수 0.0023으로 비교적 풍부하게 존재하며, 바닷물의 평균 함유량은 0.3 ㎍/ℓ이다. 주요 산지는 아프리카의 콩고·잠비아·모로코 등이며, 아프리카에서 세계 총산출량의 약 80 %가 산출되고, 다음에는 캐나다의 온타리오주에서 많이 산출된다.

 <성질> 철과 비슷한 광택이 나는 금속으로, 강자성(强磁性)이다. 가열해도 잘 융해하지 않으며, 공기 중에 방치해도 표면에 녹이 슬 뿐 잘 부식하지 않는다. 산에는 서서히 녹아 수소를 발생하고, 산화력이 있는 산에 녹아 코발트(Ⅱ)염이 된다. 진한 질산에서는 철과 마찬가지로 부동태(不動態)를 만든다.

 <제조법> 원광(原鑛)을 연소시킨 다음 적당한 산에 녹여 불순물을 제거한 후 수산화코발트를 침전시키고, 이것을 가열하여 산화물로 만든 다음 목탄을 가하여 1,000 ℃에서 환원시켜 금속분말로 한다. 또 오토클레이브 속에서 산이나 암모니아로 배소광석(焙燒鑛石)을 침출(浸出)시켜 수소환원을 시행하는 방법도 있으며, 황산으로 추출한 다음 납합금 양극(陽極)으로 전기분해하는 방법도 있다. 정제하는 데는 전기분해 정제법이 많이 사용되는데, 조금속(粗金屬) 코발트를 양극, 황산코발트용액을 전해액(電解液)으로 하고, 격막을 두어 전기분해하면 음극(陰極)에 순금속코발트를 얻을 수 있다. 순도 99.2∼99.5 %이다. 코발트카르보닐의 열분해, 순수한 화합물을 얻기 쉬운 착염(錯鹽) ［CoCl(NH3)5］을 분해하는 방법 등도 있다.

 <용도> 합금으로서 중요하며, 고속도강·영구자석 등의 자성재료(磁性材料), 내열·내식강(耐蝕鋼) 등으로 사용된다. 비철합금으로서는 고온에서 내산화성·내식성·내마모성·기계적 성질 등이 뛰어난 것을 얻을 수 있으며, 결합재 등으로 사용된다. 도금, 화합물로서 유리·도자기 등의 청색 안료(顔料), 동위원소인 코발트 60 제조 등에도 사용된다.