주기율표 제1족에 속하는 알칼리금속 원소의 하나.

1817년 스웨덴의 J.A.아르페드손에 의해 페탈라이트[葉長石]에서 발견되었다.

같은 알칼리금속인 나트륨이나 칼륨이 동식물계에 널리 존재하는데, 이 원소는 광물에서 발견되었기 때문에, 돌을 의미하는 그리스어 lithos를 따서 리튬이라 명명하였다.

금속으로 처음 추출한 것은 H.데이비이며, 전기분해로 소량을 얻었다. 대량으로는 1855년 R.W.분젠이 염화리튬의 융해염을 전기분해함으로써 얻었다.

 <존재>

미량(微量)이지만 암석 속에 널리 분포하는데, 화산암 속에는 약 0.005 % 함유되어 있다.

주요 광물은 레피돌라이트, 스포듀민, 페탈라이트 등이며, 구리와 거의 같은 존재량이다.

동식물계, 예컨대 해초(海草), 담배, 커피, 우유, 혈액 속에도 존재한다.

 <성질>

은백색연하고 가벼운 금속이지만 나트륨보다 단단하다.

녹는점=180℃, 끓는점=1336±5℃, 밀도(비중)=0.534

굳기 0.6, 밀도0.534로 고체인 홑원소물질 중에서 가장 가볍다.

알칼리금속이지만, 성질은 알칼리토금속, 특히 마그네슘과 비슷하다.

실온에서는 산소와 반응하지 않지만, 200 ℃로 가열하면 강한 백색 불꽃을 내며 연소하여 산화물이 된다.

수소 속에서도 연소하여 수소화리튬 LiH가 되고, 질소와는 고온에서 화합하여 질소화리튬 Li3N이 된다.

실온에서 물을 분해하여 수소를 발생하는데, 이 반응은 칼륨이나 나트륨만큼 격렬하지는 않다.

불꽃반응은 분홍색이 된다.

 <제조>

레피돌라이트 등의 광석에 산성황산칼륨을 가하여 가열하고, 물로 황산리튬을 추출한다. 알칼리 이외의 금속을 제거하여 탄산칼륨을 써서 탄산리튬을 침전시킨 후 염산에 녹여서 염화리튬을 만든다. 이것과 염화칼륨과의 1:1 혼합액을 400∼500 ℃에서 전기분해하면 금속리튬이 생긴다. 순도는 99 % 정도이며, 다시 진공증류를 하면 99.99 % 정도 된다.

 <이용>

금속으로서 원자로의 제어봉(制御棒)

유기합성의 촉매, 환원제 각종 합금의 첨가제,철강재, 합금 등의 탈산제(脫酸劑)로 쓰이며,

항공기의 재료, 전지의 전극 등 최근에 그 중요성이 증가하고 있다.