주기율표 제11족에 속하며 구리족원소의 하나. 청백색의 아름다운 광택을 가지며 귀금속으로서 금과 함께 사용되어 왔다. 지각 중에 함유된 양은 적다. 천연으로는 자연은(自然銀)으로서 산출되는 것 외에 휘은석(輝銀石)으로 산출되기도 한다.

 <역사> 은은 예부터 알려진 금속이지만 이용면에서 금보다 뒤떨어졌던 이유는 자연은으로 산출되는 경우가 자연금에 비해서 적고 까다로운 정제법을 거쳐야 얻을 수 있었기 때문이다. 이 때문에 고대에서는 금보다도 귀중하게 취급되었다고 하며 구약성서에도 은화(銀貨)로 거래된 일이 여러 군데에 씌어 있다. 고대의 은의 주요 공급원은 방연석(方鉛石)이었으므로 고고학적 발굴에서는 납과 같이 산출되는 경우가 많고 유품은 이미 BC 3000년경의 이집트·메소포타미아의 고대 유적으로부터 발견되며, 바빌로니아 제국시대에서는 은제의 항아리 등이 출토되었다. 은화는 BC 6세기의 리디아 왕국에서 처음으로 제조되었고 이것이 그리스·로마로 이어졌다. 금이 태양을 상징하는 데 대해서 은은 그 빛깔로부터 초승달과 결부되어 달의 여신으로 숭배되었고, 중세의 연금술(鍊金術)에서도 취급되었다. 16세기에 들어와 신대륙으로부터 방대한 양의 은이 유럽으로 유입하여 은의 가격이 하락하여 가격혁명을 일으켰지만, 영국 등에서 은본위제(銀本位制)를 실시하였기 때문에 가격이 안정되었다. 은은 공예적(工藝的)으로도 널리 사용되었으나 식기(食器)로서 유럽인들은 특히 은그릇을 귀히 여겼고 그 중에서도 영국의 은그릇은 미술적으로 명성이 높다. 한국에서 은을 화폐로 처음 사용한 것은 1101년(고려 숙종 6) 주전도감(鑄錢都監)에서 은병(銀甁)을 주조하여 법화로 삼고 동전과 함께 유통시킨 것이 효시이며, 조선시대에 들어와서는 명나라에 금·은을 진헌하여 여러 곳에서 채굴하였으며, 특히 함남 단천(端川)에서 성했던 것 같다. 원자기호 Ag는 라틴어외 은을 뜻하는 argentum에서 따온 것이고 프랑스어의 argent는 이 라틴어에서 유래한다. 또한 영어의 silver와 독일어의 Silber는 아시리아어의 은을 뜻하는 sarpu에서 온 말이라고 한다.

 <성질> 전성(展性)·연성(延性)은 금에 이어 크며 두께 0.0015 mm의 은박을 만들 수 있고, 1 g의 은으로 1800 m의 선(線)을 만들 수 있다. 굳기 2.5∼3이다. 융해하면 공기 중에서 다량의 산소를 흡장(吸藏)하며 응고할 때는 이를 격렬하게 방출한다. 열·전기의 전도성은 금속 중 최대이다. 열전도율 1.006 cal/cm·sec·deg(18 ℃), 비저항 1.62×10－6Ω·cm(18 ℃)이다. 물 및 산소에 대해서 안정하지만 오존과 반응하면 흑색의 과산화은 Ag2O2로, 황이나 황화수소와 반응하면 흑색의 황화은 Ag2S로 변한다. 수소·질소·탄산 등과는 고온에서도 반응하지 않지만 할로겐에는 침식당한다. 질산 및 따뜻한 황산에는 녹아서 각각 질산은 AgNO3, 황산은 Ag2SO4로 된다. 알칼리에는 녹지 않지만 보통 화합물에서의 산화수(酸化數)는 ＋1가 및 ＋2가이다.

 <제조법> 은함유 광석으로부터 제련할 때에는 금의 경우와 마찬가지로 혼홍법(混汞法)·시안화법·건식법이 있는데 혼홍법은 현재 거의 사용되지 않는다.

⑴ 시안화법:자연은, 염화은, 비교적 순수한 황화은 등이 원료인 경우에 사용된다. 일반적으로 원료광석 중에 불순물이 많고 채취율은 50∼70 %로 그다지 좋지 않다. 이로 인해서 가급적 미세하게 세분하여 시안화액의 농도를 높여(0.3∼0.5 %), 충분히 교반하고 침출시간을 길게 하여 산소를 제거하여 수율을 높이고 있다(80∼90 %). 금에 비해서 제련비가 비싸기 때문에 많은 경우 독립적으로 은제련을 하지 않고 금제련과 함께 행한다.

⑵ 건식법:금의 경우와 꼭 같으며 구리·납의 제련의 경우에 광석을 같이 집어넣고 구리·납과 같이 뽑아내고 최후에 분리한다. 이상에서 얻은 조은(粗銀)은 전기분해정련에 의해서 정제한다. 즉, 조은을 판으로 주조하고 무명 또는 모슬린 포대에 넣어 양극으로 하고, 질산은 수용액을 전해액, 음극판에 순은판 또는 스테인리스강판을 사용해서 전기분해한다. 이 방법에는 뫼비우스법과 바르바하법이 있지만 뫼비우스법에서는 전극이 전해조에 수직으로, 바르바하법에서는 수평으로 장착된다. 전해 후 나뭇가지처럼 석출한 은을 긁어내거나 충격으로 떨어뜨려 모으고 융해시켜 전기은(電氣銀)으로 한다. 순도는 보통 99.99 % 이상이 된다.

 <용도> 전기·열의 양도체이고 가공성·기계적 성질이 좋은 점을 이용해서 금속재료로서의 용도가 넓다. 현재 세계 총생산량의 70 % 이상이 공업용으로 사용되며 나머지는 화폐용으로 사용하고 있다. 또한 장식품·공예품·은그릇 등에도 사용되고 사진공업용으로도 많이 사용된다. 순은 그대로는 너무 연하므로 합금으로 사용하는 경우가 많고 주로 구리와의 합금이 화폐에 사용된다. 은합금의 품위는 퍼밀(‰)로 나타내며, 소액권 은화의 경우 은 600 ‰, 구리 300 ‰, 아연 100 ‰ 조성의 것이 쓰이고 있는 것을 외국의 예에서 볼 수 있다.