1839년 스웨덴의 화학자 C.G.모산데르가 발견하였는데, 세륨의 산화물에서 처음으로 분리하였기 때문에 세륨에 감추어져 있다는 뜻에서 그리스어 ‘lantanein(감추어져 있다는 뜻)’을 따서 명명한 것이다. 주요 광물은 모나자이트 ·회중석(灰重石) ·세라이트 등이며, 클라크수 0.0018(제35위)로, 희토류 중에서는 세륨에 이어 풍부한 원소이다.

 <성질> 주석과 같이 백색이 나는 금속이다. 공기 중에 두면 회백색으로 흐려진다. 주석보다 단단하고 아연보다 무르다. 약간 전성(展性)을 가지지만, 연성(延性)은 없다. 공기 중에서는 445℃에서 연소한다. 할로겐과 반응을 잘 하며, 가열하면 수소나 질소와도 반응한다. 찬물과는 서서히, 뜨거운 물과는 신속히 반응하여 수산화물이 되어 수소를 발생한다. 묽은 무기산(無機酸)에는 잘 녹는다. 산화수는 3이며, 그 화합물은 무색으로 자기(磁氣)를 소거한다. 화학적 성질은 알루미늄과 비슷하지만, 이것을 알루미늄과 같이 분류하지 않는 것은 희토류의 15원소는 4f 껍질의 전이원소이기 때문이다.

 <제조법> 염화란탄무수물 ·염화칼륨 ·플루오르화칼슘 등의 융해염을 전기분해하거나 염화란탄무수물을 고진공하(高眞空下)에서 융해알칼리금속과 반응시키면 얻을 수 있으며, 순도는 99.86% 정도로 높다.

 <용도> 내열성을 증가시키기 위해 알루미늄 또는 마그네슘합금 등에 첨가제로서 사용된다. 또한 발화합금(發火合金)의 성분이나 유리의 성분으로서도 사용된다.

참고 -- (란탄노이드의 첫 번째 원소. 원자번호 57, 원소기호 La, 원자량은 138.9. 주요한 광석은 모나즈석. 주석 백색의 금속으로, 비중 6.15, 녹는 점 921℃. 주석보다 단단하고 아연보다 무르다. 초전도성. 산화수는 +3. 세륨(Ce)와 함께, 발화합금(문지르거나 긁거나 하면 불꽃을 발하는 합금)으로서 쓰인다. La2O3는 고굴절률 광학유리의 성분으로서, LaF3, LaOBr은 형광체나 레이저 재료, LaNi5는 수소흡장물질, LaB6는 전자빔 음극재료, La2S3는 황의 센서로서 쓰인다. 그밖에, 발열체·초전도물질·NO산화촉매·투광성 세라믹스의 재료가 된다.)