주기율표 제2족, 알칼리토금속에 속하는 방사성원소. 1898년 프랑스의 물리학자인 퀴리 부부에 의해서 폴로늄(polonium)과 함께 우라늄광석에서 발견된 최초의 방사성원소이다. 즉 퀴리부인은 A.H.베크렐의 방사능에 관한 실험을 추시(追試)하여 여러 시료에 관하여 방사능의 유무를 검토하고 있던 중, 우라늄의 존재량에 비례하지 않는 특별히 강한 방사능을 갖는 피치블렌드를 발견하고, 그 속에 강한 방사능을 갖는 미지의 원소가 존재하고 있음을 추정하였다. 그리하여 부부 협력하에 다량의 원석(原石)을 처리 분리하여 비스무트와 공침(共沈)하는 부분에서 폴로늄을 발견하고, 이어서 바륨과 공침하는 부분에서 강한 방사성 물질이 존재하는 사실을 밝혀냈다. 이 부분을 염화물로서 반복하여 분별결정(分別結晶)을 시행하여 바륨을 분리하고, 스펙트럼분석 결과 등에서 새로운 원소임을 확인하였다. 라듐이라는 이름은 방사선을 뜻하는 라틴어인 radius에 연유한다. 방사능은 우라늄에서 처음으로 발견되었으나, 우라늄보다 훨씬 강한 방사능을 갖는 라듐의 발견은 방사능에 관한 연구가 본격적으로 이루어지는 단서가 되었다.

 <존재> 천연으로는 223Ra(악티늄 X AcX:α붕괴, 반감기 11.68일), 224Ra(토륨 X ThX:α붕괴, 반감기 3.64일), 226Ra(우라늄 계열:α붕괴, 반감기 16.02×102년), 228Ra(메소토륨 Ⅰ MsTh Ⅰ:β붕괴, 반감기 6.7년)의 4종의 동위원소가 존재한다. 퀴리 부부가 발견한 것은 226Ra으로, 보통 라듐이라 할 때는 이것을 가리킨다. 226Ra은 동위원소 중에서 가장 중요한 것으로, 모든 우라늄광석 속에 함유되어 있는데, 예를 들면 피치블렌드 1 t 속에는 약 200 mg이 존재한다. 지구상에서 가장 희소한 원소의 하나이다.

 <성질> 은백색의 광택이 있는 금속으로서 방사성원소의 대표적인 것이다. 바륨과 비슷하지만 바륨보다 휘발성이 크다. 알칼리토금속 중에서는 화학적 성질이 가장 격렬하다. 공기 중에서는 즉시 산화하여 표면이 검게 변한다. 물과 반응하여 수산화라듐이 되어 수소를 발생한다. 산소와 접촉하면 산화물이 된다. 일반적으로 다른 알칼리토금속과 비슷한 성질을 보이지만, 다른 것보다 훨씬 격렬하다. 불꽃반응은 분홍빛이다.

 <제조법> 라듐은 피치블렌드나 카르노타이트 같은 우라늄광석에만 함유되어 있다. 이것을 바륨과 함께 분리하여 분별결정법에 의해서 바륨을 제거하고, 라듐염 용액을 수은전극을 써서 전기분해하여 아말감으로 만들고 이것을 수소 속에서 증류하면 금속라듐을 얻는다.

 <용도> 226Ra은 반감기 1602년으로, 방사능의 이상적인 표준으로서 사용된다. 또, γ선원(線源)으로서 의료용나 공업용 방사선사진법, 발광도료 등에 사용되어 왔으나, 최근에는 다른 인공방사성동위원소가 사용된다.