주기율표 제3족에 속하는 희토류원소. 천연으로는 7종의 안정동위원소가 알려져 있다. 이 원소는 1880년 스위스의 화학자 C.G.마라냐크(1817~94)에 의하여 새마스카이트로부터 처음으로 분리 추출되었으며, 86년 희토류원소 분리에 공로가 있는 J.가돌린의 이름을 따서 가돌리늄이라 명명되었다. 주요 광물로는 새마스카이트·가돌리나이트·제노타임 등이 있다. 염화가돌리늄을 염화칼륨 또는 염화나트륨과 혼합하여 그 융해염을 전기분해하면 얻을 수 있는데, 이때 전극으로는 카드뮴을 써서 카드뮴-가돌리늄 합금을 만들어, 진공 속에서 가열하여 카드뮴을 제거하면 순도 98.4 % 정도의 것을 얻을 수 있다. 또, 염화물무수염을 아르곤 기류 속에서 알칼리금속과 함께 가열하면 순도 99.5 % 정도의 것을 얻을 수 있다. 이 원소는 은백색 금속이지만 그 이온은 무색이고, 산화물 Gd2O3은 백색이다. 자성이 강하고, 중성자를 흡수하는 힘이 다른 어떤 원소보다도 크며, 또 전기의 양도체이다. 중성자를 차단하는 데 쓰이고, 또 극초단파의 여파기(濾波器) 등에도 이용된다.